L'ouverture de nouvelles routes à la fin du XIXe siècle, désenclave le village qui est définitivement relié à tous les secteurs du Vercors et aux principales villes de la région (Grenoble, Die, Valence). 

Dés l'année 1906, le bourg de Villard de Lans est reconnu comme une station de ski et des aménagements effectués dans les années 1920 lui permettent d'accueillir les premières compétitions de bobsleigh en 1931.

Durant plus de 10 ans, une ligne de tramway dénommée le Tramway Grenoble - Villard-de-Lans est construite pour relier le bourg au centre de la préfecture de l'Isère. Les travaux se termine le 26 juin 1920. Cette ligne de tramway à crémaillère desservant les bourgs de Saint-Nizier-du-Moucherotte et Lans-en-Vercors cesse définitivement son activité en 1951.

La réputation du climat, l'altitude et l'éloignement des grandes agglomérations permet à la commune d'ouvrir son premier sanatorium en 1922. Cependant les communes du canton préféreront privilégier la prise en charge des enfants "fragiles", mais sains, à celles des enfants malades.

L'essor du tourisme et l'attrait de la montagne entrainent un accroissement de la capacité hôtelière dès les années vingt et trente. De 3 hôtels au début du siècle, la commune en compte une trentaine à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Villard-de-Lans accueille le seul lycée polonais de l'Europe occupée, installé dans les bâtiments de l'hôtel du Parc et du château. De nombreux élèves et enseignants seront déportés dans des camps par l'occupant. La région abrite plusieurs milliers de Polonais, clandestins, militaires évadés, résistants du réseau F2 (Monika), etc. Très vite, Villard-de-Lans devient un lieu de refuge pour les résistants à l'occupation allemande, qui formeront le Maquis du Vercors. Avec l'apport de jeunes réfractaires au Service du travail obligatoire, l'ensemble du secteur finit même par rassembler (de 1942 à 1944) une véritable armée intérieure forte de 5000 hommes.

Le 9 juin 1944, quelques jours après le débarquement des troupes anglo-américano-canadiennes en Normandie, l'immense majorité des hommes valides de Villard-de-Lans rejoint le maquis en réquisitionnant tous les cars et toutes les voitures de la compagnie Huillier. Grâce à un stratagème (faux enlèvement), les gendarmes de la commune rejoignent le maquis.

Dès 1942, un plan audacieux, dénommé Plan Montagnard est envisagé afin d'utiliser le plateau du Vercors comme tête de pont pour les troupes alliées. Malheureusement, l'arrestation de son principal initiateur le général Delestraint suspendra la mise en place de ce plan.

En fait, ce sont les Allemands qui utiliseront ce stratagème, en envoyant des troupes d’élites qui réussiront à atterrir au moyen de 40 planeurs de 8 hommes chacun à Vassieux-en-Vercors). Le 23 juillet, le petit hameau de Valchevrière, ainsi que les fermes de Roche et Mistri, sont incendiés par ces militaires de la Wehrmacht (à noter que le hameau est resté, aujourd'hui, en l'état, avec ses poutres calcinées, ses pierres noircies et il peut être visité). La population villardienne et le maquis paieront un lourd tribu.

Malgré les conséquences de la guerre, les Trente Glorieuses permettent au village de continuer son expansion. Le projet d'aménagement de la Côte 2000 se concrétise avec la construction de la première télécabine en 1951. La station accueille alors les championnats de France de ski en 1953 et 1969. En 1964, le lycée climatique Jean Prévost accueille ses premiers élèves.

Le ski, jusqu'alors réservé aux classes privilégiées, se transforme en un véritable outil économique, ouvert à tous. Certains Villardiens s'y adonnent et deviennent champions.

Parallèlement à cette évolution touristique et sportive, Villard-de-Lans va connaître durant une bonne partie du XXe, du début des années 1930, jusqu'à la fin des années 1960, la grande période du climatisme : l'air pur des montagnes du Vercors étant considéré comme bénéfique à de nombreux enfants, la commune continuera à exploiter cette réputation d'une station au climat vivifiant auprès des touristes français et étrangers. Durant cette période, la station est alors fréquentée par les grands de ce monde : l'ancienne impératrice austro-hongroise Zita (dont un rue du village porte le nom en sa mémoire), le roi du Maroc Hassan II, Georges Guétary, Fernandel, Hugues Aufray, Brigitte Bardot, Henri Cochet, ainsi que l'écrivain Georges Perec.

Les Jeux olympiques d'hiver de 1968, dont le site principal (et le village olympique) fut fixé à Grenoble, sera dès le début organisé et voulu par le Général de Gaulle. Cela renforcera, dès lors, la notoriété de Villard-de-lans et du plateau des Quatre Montagnes (qui accueilleront certaines épreuves de sport d'hiver) et permettront le développement et la modernisation des voies d'accès au plateau du Vercors, ainsi que de son équipement. Villard-de-Lans aura l'honneur d'accueillir, durant cette manifestation sportive prestigieuse, les épreuves de luge sur les pentes de la Balmette au lieu-dit "Le bois du Frier".

Les épreuve de luge se sont déroulées entre le 15 et le 18 février 1968, mais seulement trois courses de luge ont pu avoir lieu : deux épreuves masculines et une épreuve féminine. Toutes les compétitions ont été plusieurs fois retardées en raison de températures élevées. Certaines courses ont du voir leurs trajets raccourcis.

La piste naturelle de Villard-de-Lans mesurait, à cette époque, 1 000 mètres et présentait 14 virages pour une dénivellation totale de 110 mètres. Elle avait nécessité 1 400 m3 de terrassement et 1 800 m3 de béton. La piste a été ensuite réaménagée en site ludique.

Après l'ouverture d'un nouveau centre nautique, d'une patinoire couverte (le club de Hockey des Ours de Villard-de-Lans remporte la Coupe de France de hockey sur glace en 2003), d'un casino, la commune parie à nouveau ouvertement sur le tourisme.

En 2013, avec la transformation de la salle de cinéma (le Rex) en salle polyvalente qui accueillera des spectacles, des projections de films et des congrès, la commune de Villard-de-Lans semble décider à renforcer une image touristique plus diversifiée et plus ouverte sur le nouveau siècle.

Car si le tourisme reste l'activité principale du village, l'agriculture et l'exploitation forestière demeurent encore des activités incontournables, qui ont depuis toujours joué un rôle primordial dans la vie des Villardiens.

Néanmoins, le canton de Villard-de-Lans étant éventuellement appelé à fusionner avec un autre canton à l'occasion des élections cantonales de 2015, l'assemblée représentative de la communauté des sept communes du massif du Vercors créée à Villard, il y a plus de 45 ans, souhaite s'engager dans un rôle plus important au niveau de ses administrés notamment en se rendant plus visible : la première étape ayant consisté à reconstruire le nouveau siège de cette communauté dans un bâtiment plus imposant et gérant l'ensemble de ses activités au cœur même du bourg de Villard-de-Lans en 2013, tout près de la mairie et face au grand parking de la Croix-Margot.

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